Push4Free – 免費提供的聊天伺服器
Push4Free 是一套專為 real-time 聊天需求所開發的服務，它提供了一組 API 讓開發者可以自行撰寫應用程式來連接到 Push4Free 的伺服器，作為聊天訊息的傳送。簡單來說，Push4Free 可以幫開發者解決聊天伺服器的負載問題，但更方便的是，Push4Free 提供了 Flash、JavaScript、.NET 等的 API 解決方案，不只能應用在視窗應用程式，更可以用在眾多的瀏覽器上。疑？JavaScript？是的，但是並不是只有 JavaScript，Push4Free 提供的 JavaScript 解決方案，事實上也需要搭配 Flash 的技術，才能夠從聊天伺服器「主動」的丟聊天訊息給瀏覽器。
這是為甚麼呢？為甚麼要搭配 Flash 才能夠「主動」的丟訊息呢？
有開發過 web application 程式的讀者們，應該都很了解 HTTP 協定一種「單向的協定」，也就是說，瀏覽器可以主動跟 HTTP 請求頁面資料，但是 HTTP 伺服器不能主動對瀏覽器請求傳送頁面資料。要達到即時頁面更新的技巧，能做的只有「輪詢」（Polling）的方法了，在近十年前，最簡單的技巧就是用 HTML 的 refresh meta tag [1]。近幾年，使用背景連線的 XMLHttpRequest 元件是蠻常見的做法，這也是 Ajax 技術賴以維生的基礎。
所以說，當你在瀏覽這篇文章的時候，瀏覽器可以要求 HTTP 伺服器傳送網址 “http://blog.miife.com/2009/05/push4free.html” 的頁面資料。不過，當你看到頁面上的 Google 廣告不斷輪替的時候，絕對不是 HTTP 伺服器「很厲害」的主動送新的 Google 廣告進來，而是這個頁面上的 JavaScript 背地裡又要求 HTTP 伺服器傳送其他的資料過來，然後再透過 DOM [2] 的動態網頁技術去改變頁面內容。因此，對於 real-time 需求較高的應用，像是聊天室，這種「輪詢」就變得不是這麼好用了，過份密集的輪詢會造成伺服器的負擔，間隔過久的輪詢又不符合 real-time 的要求。那要怎麼解決呢？使用 JavaScript 以外的技術，看來是躲不掉的了。
[1] http://webdesign.about.com/od/metataglibraries/a/aa080300a.htm
[2] Document Object Model : http://en.wikipedia.org/wiki/Document_Object_Model
Push4Free : http://www.push4free.com
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